Sonhos são atividades mentais que ocorrem durante o sono. A maioria dos sonhos ocorrem em conjunto com rápidos movimentos dos olhos, donde se chamar a esta fase REM (Rapid Eye Movements), um periodo que ocupa, tipicamente, 20 a 25% do tempo de sono. As crianças sonham durante cerca de 50% do sono. Sonhos durante os periodos não-REM diz que ocorrem no sono NREM.
Os pesquisadores do sono dividem em estádios, definidos pela atividade elétrica dos neurônios representada por ondas num eletroencefalograma. O registo faz ligando eletrodos na superfície do crânio. Os estádios no sono ocorrem em sequência e voltam para o estádio 1 e sono REM cerca de 90 minutos após adormecermos. Estes ciclos repetem durante o sono com o periodo REM ficando cada vez mais longo. Tipicamente, uma pessoa tem 4 ou 5 periodos REM durante uma noite, durando cada entre 5 a 45 minutos. Existe contudo algumas evidencias de que o sono REM surgiu antes do sonho e que os dois são independentes.
O estado REM é um estado neurologica e fisiologicamente ativo. Quando uma pessoa está num sono profundo não há sonho e as ondas (chamadas ondas delta) ocorrem 3 por segundo. No sono REM, as ondas ocorrem cerca de 60 a 70 por segundo e o cérebro gera cerca de cinco vezes mais eletricidade do que no estado acordado. A pressão arterial, as batidas do coração, a respiração, etc podem mudar dramaticamente durante o sono REM. Visto não haver causas fisicas externas para estes estados, o estimulo tem de ser interno, i.e., no cérebro, ou externo e não-fisico. Esta ultima explicação, os sonhos são uma passagem para o paranormal ou o sobrenatural, parece sem qualquer valor, apesar de ser muito antiga. Cada um dos seguintes pode ter contribuido para este erro: sonhar com pessoas mortas, sonhar que estamos em lugares distantes ou a viajar no tempo, sonhos que parecem proféticos, sonhos que são tão estranhos, curiosos ou bizarros que estão mesmo a pedir uma interpretação paranormal.
Hoje em dia, dificilmente alguem acredita que os sonhos são mensagens dos deuses. Mas alguns parapsicolos, como Charles Tart, acreditam que o sonho é uma entrada para outro universo, um universo paranormal, mensagens cosmicas e celestial. A sua prova principal parece ser a sua fé pessoal e um episódio sobre a sua babysitter. Ele afirma que a babysitter (ele chama "Miss Z") tinha o poder de sair do corpo durante o sono. Afirma que testou a sua babysitter voadora no laboratório de sono da Universidade de Davis depois de ela contar que "acordou durante a noite, flutuou até quase ao teto durante um bocado, e voltou a adormecer." Outros psicólogos poderiam preocupar com a saude mental de "Miss Z" e a segurança das crianças ao seu cuidado. Tart estava intrigado. Colocou um numero numa prateleira, ligou a "Miss Z" a uma máquina eletroencefalograma e colocou-a na cama. Ela afirma que apesar de não ler o numero flutuou pelo quarto nas primeiras noites. Só conseguiu acertar no numero na quarta noite. Cépticos pensam que ou Tart está inventando ou a moça demorou quatro noites para enganar o cientista. Outros, contudo, investigaram a questão se a mente estaria aberta a input telepático durante o sono e não encontraram qualquer prova de capacidade psiquica durante o sonho. Pesquisas feitas pelo psiquiatra Montague Ullman e o parapsicólogo Charles Honorton nos inicios dos anos 70 no Maimonides Hospital em Brooklyn, New York, obtiveram resultados previstos pelo acaso após um teste inicial que parecia positivo para o psi (Baker).
Tart e outros parapsicólogos que pensam que o estado de sonho é uma passagem para o outro mundo parecem acreditar que a prova cientifica para isso são as distintas ondas cerebrais dos diferentes estádios do sono. Parecem pensar que as ondas cerebrais representam diferentes estados de consciência e que o sono é um estado alterado de consciência. Mas o sono não é um estado de consciência, mas de inconsciência. Mais, as ondas cerebrais não representam estados de consciência, mas atividade elétrica no cérebro. A atividade cerebral durante o sono é curiosa. Enquanto sonhamos, não só experimentamos o equivalente a halucinações, algumas das quais nos classificariam como psicoticos se as tivessemos acordados, mas tambem sentimos que nos movemos fisicamente e agimos como se o corpo se movesse. Mecanismos no cérebro protegem-nos durante o sono das atividades motoras que poderiam levar a ferir nos mesmos, ou ferir outros. Ou seja, a maioria de nós está paralizado durante o sono. Porem, algumas pessoas sofrem de um problema neste mecanismo, que não impede esta atividade motora. Estas pessoas falam, andam, etc (sonambulos) e são um perigo para si próprias e para os outros. Essas pessoas não saem dos corpos, mas saem das suas camas durante o sono.
Outra curiosidade da atividade cerebeal durante o sonho é que quase todos são esquecidos. A amnésia é a regra. Isto não se deve a nada paranormal ou sobrenatural, mas a uma codificação fraca. A memória depende da codificação dos dados da experiência. Codificar depende das conexões entre partes do cérebro, que por sua vez dependem das conexões na experiência. Um fato com forte carga emocional é mais provável de ser recordada que outra sem essa carga emocional porque as memórias emocionais são registadas numa parte do cérebro e as visuais em outra. O que as liga são as conexões neuronais. Podemos recordar sonhos se acordamos logo após ele ocorrer. Mesmo assim, se não o codificamos fazendo algum esforço, é provável que o esqueçamos. Algumas pessoas levantam e escrevem o sonho. Outras ficam deitados e criam algumas associações. A mais fácil é dar um titulo ao sonho e uma descrição. Por exemplo, sonha que é perseguido por um urso polar até entrar numa biblioteca e intitula-o como "Pesquisar o Urso Polar." Volte a adormecer e é mais provável que recorde o sonho lembrando-se do titulo.
Talvez o aspecto mais curioso do sonho seja que a maioria de nós não tem consciencia de que sonhamos enquanto estamos a sonhando. PET scans durante o sonho mostram reduzida atividade do cortex prefrontal durante o sono REM e isto pode explicar diversas caracteristicas do estado sonho.
O cortex préfrontal reside junto da frente do cérebro e é onde o comportamento e a auto-consciência reside. Não tendo atividade nesta região, uma pessoa pode não compreender que fatos bizarros ou impossiveis no sonho são irreais. Isto pode explicar distorções na percepção de tempo do sonhador, a incapacidade de refletir sobre o que ocorre e o esquecimento que normalmente se segue ao acordar.
Alguns investigadores citam a falta de atividade préfrontal como sinal de que a função do sono é reparadora. O sono permite o repouso dos lóbulos frontais, a parte mais ativa dele quando estamos acordados. E pode ser que os sonhos lucidos--ter consciência que sonhamos enquanto sonhamos--é possivel para certas pessoas devido aos seus lóbulos frontais não "desligarem" por completo enquanto sonham. Mas a maioria dos parapsicólogos não estão interessados na fisiologis do sonho. Em vez disso centram no conteudo do sonho, que acreditam ser uma passagem para o paranormal ou o sobrenatural.
O sonho profético ou clarividente é talvez a razão mais forte para a crença no sonho como passagem para outros mundos. Alguns sonhos são estranhos. Parecem predizer acontecimentos. Mais, enquanto a maioria dos parapsicólogos admitem que é de esperar alguma coincidência entre o que a pessoa sonha e o que acontece, é argumentado que existem muitos casos de sonhos proféticos para poderem ser explicados por coincidências. É verdade que nem todos os sonhos proféticos podem ser explicados como sendo coincidências. A maioria provavelmente são assim explicados, mas muitos outros podem dever ao preenchimento da memória do sonho após os fatos e outros como apenas mentira. Mas a maioria dos sonhos proféticos são prováveis coincidências. Tais sonhos são impressionantes para quem não entende a Lei dos Numeros Muito Grandes, o efeito Forer e como a memória funciona. Se as probabilidades são de um para um milhão de um sonho ser profético, então, dado o numero de pessoas na Terra, e o numero médio de sonhos por pessoa durante um periodo de sono (250, de acordo com Hines), então devemos esperar que em cada dia existam mais de 1,5 milhões de sonhos que parecem clarividentes. Isto não inclui todos os sonhos de gatos, cães e outros animais, que podem ter aparentemente experiências psiquicas enquanto dormem, não sabemos com que propósito. Mais, se pensa que o sonho é uma porta para o paranormal ou sobrenatural então as pessoas cegas não deviam ter o seu sonho limitado pelas suas limitações fisicas, mais que aqueles que veem. Porem, cegos de nascença não teem sonhos visuais.
Se o estado de sonho é uma passagem para algo, é-o provavelmente para os medos e desejos pessoais atuais. Assuminos que os sonhos tem um propósito, mas é mais provável que esteja enraizado nesta vida que em qualquer outra. Qualquer teoria do sonho tem de tentar explicar porque é que o cérebro estimula as memórias e as confabulações que produz. É muito provável que os sonhos sejam o resultado de ativações elétricas que estimulam memórias localizadas em diferentes partes do cérebro. O porquê do cérebro estimular e confabular apenas as memorias permanece um mistério, apesar de haver várias possiveis explicações. Explicações em termos do paranormal e do sobrenatural não são tão plausíveis como as que se limitam a mecanismos biológicos e emocionais ligados à atividade cerebral.
Existem algumas pessoas, contudo, que experimentam coisas muito mais horriveis, e que as sonham regularmente (Sacks). O porquê do cérebro aterrorizar o seu dono deste modo está para lá da compreensão. Este sonhar obsessivo não tem mais valor que o comportamento obsessivo-compulsivo. Tais pessoas não tem só pesadelos, tem medo de adormecer. Precisam de um bom terapeuta, mas não de um interpretador de sonhos. Se podem ser ajudados é controlar os seus sonhos. Existem vários métodos para isso, a maioria dos quais envolve preparação visual ou auditiva anterior ao sono. Alguns terapeutas afirmam sucesso tratando os pacientes com o que se chama "desordem de stress post traumatico." Alguns pacientes afirmam ter sido ajudados a vencer os pesadelos repetitivos com o sonho lucido. Nenhum foi ajudado tratando os sonhos como uma passagem para um nivel superior de consciência.
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